Los datos han sido recabados por el guía Fernando Baylet, que atiende a los visitantes merced al convenio suscrito entre el Ayuntamiento de Laredo y el Obispado, por el que el consistorio laredano financia dicha actividad a lo largo de todo el año. Una decisión adoptada por el equipo de Gobierno de Ángel Vega al entender que resulta primordial mantener abierto los 365 días del año esta pieza clave que corona la Puebla Vieja, declarado Conjunto Monumental Histórico-Artístico en 1970.A este respecto, el alcalde laredano ha subrayado “el acierto que supone brindar la oportunidad de acceder a la iglesia todo el año” y ha reiterado “nuestro propósito de continuar de manera indefinida con este convenio”.

En cuanto a la cifra de visitantes, Vega ha destacado que son “datos muy positivos, que evidencian un importante repunte de la afluencia turística a la villa que ha sido notable durante todo el periodo estival”. Asimismo ha destacado “el poder de atracción que tiene la iglesia de Santa María, un tirón que esperamos que crezca de forma exponencial cuando en octubre de 2014 una de las piezas del Retablo de la Virgen de Belén vaya al Museo del Prado a una exposición sobre el artista flamenco Roger Van der Weyden”. En opinión del alcalde, este hito “supondrá un relanzamiento del prestigio tanto del Retablo como de la propia iglesia parroquial, especialmente entre los visitantes flamencos, que acudirán en masa a la pinacoteca madrileña y que tomarán buena nota de la importante aportación de Laredo a dicha muestra, lo que esperamos traducir en futuras visitas”. De hecho, los belgas se han situado en segundo lugar del ranking, y los holandeses ocupan la tercera posición, por delante de los alemanes.

Precisamente quienes accedieron al templo antes de mediados de agosto se cuentan entre los últimos privilegiados en contemplar el retablo de Belén, auténtica joya del templo y uno de los mejores exponentes del arte flamenco en toda Europa, que se halla inmerso en plena restauración para devolverle su esplendor original. Unos trabajos que acomete la empresa “Ágora Restauraciones de Arte S.L.”, adjudicataria de la licitación promovida por la Secretaría de Estado de Cultura. Considerada como "la más bella obra de escultura policromada de arte flamenco que existe en la región y uno de los más asombrosos y completos conjuntos de este estilo existente en España", en palabras del doctor García Guinea, su estado de conservación hacía necesaria una intervención que la Junta de Patrimonio Monumental y Arte Religioso de Laredo venía demandando con insistencia desde hace unos años.


Franceses, belgas, holandeses y alemanes
La concejal de Turismo y Festejos, Laura Recio, ha destacado la cifra de 700 visitantes franceses a la iglesia, un dato que, en su opinión, “evidencia que poco a poco estamos recuperando el atractivo que siempre tuvimos para estos turistas que, en muchos casos, son descendientes de quienes protagonizaron la época dorada del verano laredano”. Junto a esta constatación, la edil ha hecho referencia al centenar largo de alemanes contabilizados por el guía. “En atención a este creciente interés hemos editamos un folleto sobre la Iglesia de Santa María traducido al alemán, ya que la demanda era muy notable”.Franceses, belgas, holandeses, alemanes e italianos copan el grueso de la afluencia extranjera a un templo que sobrecoge por su majestuosidad a quienes atraviesan su pórtico.